제작비 90% 줄었지만 적자 면한 작품 1.3%...中 AI 영상, '콘텐츠 본질'로 돌파구

(베이징=신화통신) 중국 영상 콘텐츠 업계가 인공지능(AI)을 적극적으로 수용하면서 산업 전반에 커다란 변화의 바람이 불고 있다.

AI 기술이 영상 제작 현장에 가져온 가장 직접적인 이점은 생산 비용의 대폭적인 절감이다.

AI 장편 드라마 '후서유기(后西游記)'의 경우, 인건비와 컴퓨팅 비용 등을 모두 포함한 총투자액이 약 2천700만 위안(약 53억원) 수준으로, 분당 제작 비용은 2만 위안(396만원) 안팎에 불과하다.

반면 중상급 품질의 일반 애니메이션 영화는 분당 제작비가 약 100만 위안(1억9천800만원)에 달한다. TV 방송용 동급 애니메이션 역시 분당 약 50만 위안(9천900만원)이 든다.

숏폼 드라마 분야에서도 비용 절감 효과는 뚜렷하다. 중타이(中泰)증권의 연구 보고서에 따르면, 올 상반기 2D·3D 애니메이션 드라마와 실사풍 AI 숏폼 드라마의 제작 비용은 전년 동기 대비 전반적으로 80~90% 감소했다. 기존 숏폼 드라마 제작 비용의 2~10% 수준에 불과한 수치다.

필요 인력과 제작 기간도 크게 줄었다. 기존 숏폼 드라마는 통상 40~50명 규모의 제작진이 약 30일간 작업해야 했으나, AI 숏폼 드라마는 3~5명의 소규모 창작팀만으로도 10일 안팎이면 완성이 가능하다.

제작 비용 곡선이 급격히 낮아지면서 관련 분야를 향한 기업들의 투자 발걸음도 빨라지고 있다. 자본시장의 반응은 한층 직관적이다. '후서유기'가 지난 8월 31일 방영을 시작한 뒤 제작사인 망궈차오메이(芒果超媒)의 주가는 당일과 이튿날 이틀 연속 상한가를 기록했다.

데이터 플랫폼인 데이터아이(DataEye)에 따르면 올 1~5월 중국 AI 드라마·애니메이션 시장 규모는 220억 위안(4조3천560억원)에 달했다. 연말에는 400억 위안(7조9천200억원)에 이를 것으로 전망된다.

하지만 자본시장의 뜨거운 열기와 달리 기업들의 실제 내실은 이에 미치지 못하고 있다.

올 상반기 더우인(抖音)에 공개된 AI 드라마 및 애니메이션은 22만1천900편에 달했다. 그러나 손익분기점을 조회수 5천만 회로 설정할 경우, 손실을 내지 않은 신작은 단 1.3%에 불과한 것으로 나타났다.

수익성 악화의 주요 원인은 제작 단계에서 절감된 비용 부담이 고객 확보(마케팅) 단계로 옮겨갔기 때문이다.

업계 관계자에 따르면 현재 유료 광고와 트래픽 확보를 위한 마케팅 비용이 실제 제작비를 크게 웃돌고 있다. 마케팅 비용이 전체 매출의 80% 이상을 차지하기도 한다. 해외 시장 진출 시에는 글로벌 플랫폼 및 앱스토어 수수료 부담까지 가중된다.

더 근본적인 원인은 물량 공세로 성공 확률을 높이는 양적 성장 방식에 있다. 작품 10편 중 1편만 크게 흥행해도 전체 제작비를 회수하고 수익을 낼 수 있다는 계산하에, 무분별한 대량 생산과 시행착오를 반복하는 관행이 업계 전반에 팽배해진 것이다.

이러한 환경 속에서 상당수 기업은 정형화되고 차별성 없는, 심지어 저속한 콘텐츠로 조회수를 끌어모으는 데 급급한 실정이다.

난두(南都) 빅데이터연구원이 한 숏폼 플랫폼의 AI 애니메이션 인기 상위 100개 작품을 분석한 결과 판타지 수련물, 도시 역전극, 여성향 시대극 등 3개 장르가 전체의 80% 이상을 차지했다. 서사 구조나 줄거리 또한 대동소이한 경우가 많았다.

중국 AI 영상 콘텐츠 산업은 여전히 초기 탐색 단계에 놓여 있다. 콘텐츠 획일화에 따른 경쟁 심화와 과도한 고객 확보 비용 등 넘어야 할 과제가 산적해 있다.

이에 기업들은 천편일률적인 콘텐츠를 공장식으로 찍어내는 방식에서 벗어나, 기술 연구와 작품 완성도 향상에 자원을 집중하고, 수익 모델을 다변화하며 트래픽 확보를 위한 유료 광고 의존도를 낮춰야 한다.