중약재로만 쓰이던 '가자 열매', 연매출 100억원 대중 음료로 변신

(중국 쿤밍=신화통신) 중국 서남부 변방에 위치한 윈난(雲南)성 린창(臨滄)에서는 짙은 갈색의 가자(訶子) 열매 주스가 식탁에 빠지지 않는다. 현지인의 '콜라'로 불리는 이 음료는 입안에서 부드럽게 퍼지고 마신 뒤에는 청량감과 함께 은은한 단맛이 남는다.

린창시 융더(永德)현은 중국 전체 야생 가자 열매 자원의 80% 이상을 보유하고 있다. 누장(怒江) 하류의 계곡에는 약 209㎢에 달하는 가자 숲이 펼쳐져 있다. 연간 생산량은 800~1천t(톤)으로, 남방 지역 약재용 가자 열매의 주요 산지로 꼽힌다.

하지만 풍부한 자원에도 오랫동안 주민들의 소득원이 되지는 못했다. 가자 열매는 중약재로 분류돼 식품으로 직접 판매하거나 음료로도 만들어 팔 수 없었기 때문이다.

특히 음료로 만들면 떫은맛이 너무 강해 현지 중장년층만 즐겨 마셨다. 이에 윈난 위단(玉丹)식품음료회사는 배합과 공정을 거듭 조정했다. 단맛과 신맛의 균형을 찾고 떫은맛을 조금씩 줄이는 동시에 가자 열매 특유의 청량감과 은은한 단맛은 살렸다.

회사 관계자는 조정을 거쳐 목넘김이 부드러워지자 젊은이들도 가자 열매 주스를 찾기 시작했다고 소개했다. 맛이 개선되자 생산라인도 기존 1개에서 4개로 늘어나는 등 활기를 띠면서 연간 생산능력이 5만t으로 확대됐다. 이에 융더현은 중국 유일의 가자 열매 음료 생산기지로 자리 잡았다.

가자 열매는 오랫동안 약재와 식품의 모호한 경계에 놓여 있어 정식 식품으로 허가를 받지 못했다. 이에 융더현 시장관리감독국은 임업·초원 관련 부서와 협력해 6년간 기업을 지원하고 목 건강과 위장에 좋은 것으로 알려진 가자 열매의 효능에 대한 과학적 검증에도 힘썼다.

2019년 '위단' 브랜드의 가자 열매 녹차 음료가 건강식품 등록증을 취득했고, 2023년에는 건강식품 생산 허가를 받았다. 2025년 7월에는 '융더 가자 열매'가 정식으로 중국 국가 지리적표시 제품으로 인정받으면서 가자 열매는 자신만의 '신분증'을 갖게 됐다.

제품 생산이 가능해지자 산업사슬도 확장됐다. 융더현은 '선도기업+산림기지+농가 합작사' 모델을 추진했다. 기업이 매년 지정 농가로부터 수백t의 가자 열매를 매입한다. 생과 수확 및 1차 가공부터 음료 주입·밀봉, 포장·물류, 마트 유통, 홍보에 이르기까지 산업사슬의 모든 단계가 모두 현지에서 이뤄지면서 일자리도 늘어났다.

가자 열매 음료의 연간 판매량은 5천t 규모를 꾸준히 유지하고 있으며 생산액은 5천만 위안(약 100억원)을 돌파했다.

리웨이빈(李衛斌) 융더현 지방산업발전서비스센터 주임은 산업 전체 규모 면에서 놀라운 수준은 아니지만 이 야생 열매가 '약재 원료'가 아닌 '대중 소비재'로 시장에 진출한 첫 사례라는 데 의미가 있다고 강조했다.