(스톡홀름=신화통신) 올해 노벨 생리의학상은 미국 과학자인 칼 다이서로스, 독일 과학자인 페터 헤게만과 게오르크 나겔에게로 돌아갔다.
스웨덴 카롤린스카 연구소는 5일 광개폐성 이온 채널과 광유전학에 관한 발견을 한 공로로 이들을 수상자로 선정했다고 밝혔다.
헤게만, 나겔은 단세포 조류에서 채널로돕신이라는 특수 단백질을 발견했다. 세포 표면에 존재하는 이 단백질이 청색광을 받으면 그 안에 있는 이온 채널이 문처럼 열리고, 전하를 띤 이온이 세포로 들어가면서 전기 신호가 발생한다.
두 연구자는 채널로돕신을 다른 세포에 넣어도 그 세포가 빛에 반응한다는 사실을 확인했다.
다이서로스는 채널로돕신을 코딩하는 유전자를 생쥐의 신경세포에 삽입하고 청색광을 비춰 신경 신호를 발생시키는 데 성공했다. 그는 지난 2005년 해당 연구 결과를 발표한 데 이어, 2년 후에는 한 단계 더 나아가 살아있는 생쥐의 뇌를 대상으로 빛을 이용해 신경세포의 활동을 제어했다.
이러한 방법은 광유전학이라고 불린다. 이를 통해 연구진은 살아있는 뇌에서 신경세포가 기억·감각·행동에 어떤 영향을 끼치는지 연구하고 신경계 및 신경 질환과 관련된 신경회로를 규명할 수 있다.
세 과학자의 연구가 신경과학의 새로운 시대를 열었으며 뇌의 작용 원리에 대한 이해를 높였다는 평가다.